中國的水文化源遠流長。以水作為群眾休閑娛樂的載體，則是古已有之，例如唐代的曲江游宴以及歷代文人的西湖雅游。實際上，水上休閑一直是我國群眾的傳統休閑方式之一，特別是在有人工或天然湖泊的城市公園中，通過游船泛舟湖上是非常普及的一項休閑活動。然而，進入新世紀后，水上休閑和娛樂發生了巨大的變化，其中最為突出的變化之一就是水上樂園的迅速崛起和發展。
  根據世界水上樂園行業協會(WWA)的定義，水上樂園是指一個擁有水滑梯、造浪池、漂流河以及其他水上休閑設施的以水為主要特征的游樂場所。它的興起在極大程度上改變了水上休閑娛樂的形態，并成為一項產業規模迅速擴大的休閑娛樂新業態。目前，水上樂園一般被認為是主題公園或樂園的一種形式，是主題公園的重要組成部分。
  現代意義上的水上樂園起源于西方。水上樂園行業雖然1940、1950年代即在北美出現，但是被WWA正式承認的第一個水上樂園是喬治*米萊于 1980年代在奧蘭多創建的Wet 'N Wild 水上樂園，2004年他被WWA授予“水上樂園之父”的稱號。水上樂園在西方的迅速發展對中國水上樂園行業的產生和發展產生了重要影響。
  除了受到西方水上樂園行業發展的影響外，作為主題公園的有機組成部分，中國水上樂園的發展與中國主題公園行業的發展之間也有著密切的聯系。改革開放后的20世紀80～90年代，主題公園迅速被引入中國，并呈現出人造微縮景觀和城市游樂園兩種基本形態。其中，在城市游樂園中，已經出現了水上樂園的身影。1985 年廣州東方樂園內的“水上世界”是我國第一座水上樂園。之后，以北京、上海、廣州、深圳、成都、沈陽、蘇州和珠海等城市為中心，陸續修建了數十座水上樂園。但是，這個時期興建的水上樂園普遍存在面積較小和投資金額小的問題，大多數只有一、二萬平方米，投資金額只有一、二千萬，主要采用國產設備。另外，由于不合理的市場定位、高門票、激烈競爭、管理不善、交通不便、安全問題以及其他諸多原因，使得除少數經過更新改造后能夠繼續運營乃至發展壯大外，大多數普遍具有“一年興，二年盛，三年衰，四年敗”的短生命周期，轉化為住宅、城市公共設施等其他用途。
  整體來看，這一時期的水上樂園發展一方面是在學習西方的發展過程和經驗，但更多的是依賴自我探索。大量的水上樂園倒閉為行業的進一步完善和提升提供了有益的經驗和教訓。一些水上樂園發展的基本規律得到了有效總結。主題、區位、投資、營銷、利潤和監管在水上樂園建設和發展過程中的地位和作用得到了科學系統的認識，從而為 2000年以后水上樂園的大規模發展奠定了基礎。
  2000 年以后，在本土主題公園開發建設總體上全面復蘇的形勢下，中國水上樂園的發展也進入了新時期。經濟的持續發展，居民休閑娛樂的強勁需求，旅行交通條件的改善，以及政府、民營和海外資本的多種投資介入，中國水上樂園迅速發展，特別是從 2007 年開始，諸如廣州長隆水上樂園、北京水立方嬉水樂園和上海歡樂谷瑪雅水公園等一批具有很大影響力的大中型水上樂園的出現，標志著我國水上樂園已經進入大資金、品牌化、強營銷和大市場的新階段。